La ciencia detrás de la pata en el regazo: por qué un perro puede cambiar el ánimo de una casa

Acomodate, que hoy te cuento esto tomando mate en la cocina, con el termo todavía tibio y la ventana abierta de par en par. La pregunta que me llegó al celular esta semana fue directa como un ladrido: che, ¿vivir con un perro realmente te hace bien o es puro verso de Instagram? Me puse a revisar papers, a llamar a fuentes y a conversar con vecinas del barrio, porque acá en la cuenca la palabra bienestar se la rebusca cualquiera, y más en tiempos en los que muchos caminan solos por la vida. Así que arranquemos por lo concreto, sin vueltas.

Lo que midió la ciencia en los últimos años

Lo que midió la ciencia en los últimos años

La psicóloga e investigadora Diane Dreher juntó en una revisión distintos estudios sobre los efectos físicos y emocionales del vínculo entre personas y perros. El relevatorio no se queda en el moco y la cola: pasa por ansiedad, depresión, estrés, desarrollo infantil, adultos mayores y programas de terapia asistida con animales. La conclusión de fondo que se repite en esos trabajos es bastante terrenal: convivir con un perro parece mover indicadores de bienestar, aunque no reemplaza ningún tratamiento.

Entre los mecanismos que aparecen mencionados en la literatura especializada hay dos nombres propios que vale la pena conocer. El primero es el cortisol, la hormona que se dispara cuando el cuerpo se pone en alerta y que, cuando queda elevada demasiado tiempo, hace mella en el ánimo y en el sueño. El segundo es la oxitocina, conocida como la hormona del apego, porque se libera cuando hay confianza, contacto cálido y cercanía. Una revisión publicada en 2012 por Andrea Beetz, Kerstin Uvnäs-Moberg, Henri Julius y Kurt Kotrschal puso el foco justamente en cómo el contacto visual y físico con un perro podía asociarse a variaciones en esas dos sustancias, con efectos de calma relatados por las personas estudiadas.

Lo que la evidencia no dice de ninguna manera

Lo que la evidencia no dice de ninguna manera

Acá viene el llamado de atención, y lo subrayo porque me parece lo más honesto que puedo decirte. Los expertos que aparecen en estas revisiones remarcan, casi con bisturí, que una asociación estadística no prueba causalidad directa. Es decir: que en los estudios aparezca que la gente que convive con perros reporta menos estrés no significa que el perro, por sí solo, fabrique esa mejoría. El bienestar mental depende también de las condiciones materiales, de la salud física, de los vínculos humanos, del acceso a atención profesional y de un montón de factores que un animal no puede sustituir.

“El bienestar no se resuelve acariciando un perro. A lo sumo, el animal se integra a una red de cuidados mucho más amplia, que incluye profesionales, familia y comunidad.”Lectura en clave periodística de las revisiones citadas

A mí me gusta ponerlo en criollo: si te sentís mal, el perro puede ser un gran compañero de proceso, pero no es el terapeuta ni el médico. Lo dicen los trabajos y lo ratifica el sentido común más elemental.

La mirada de los que más lo sienten: grandes, chicos y quienes están solos

La mirada de los que más lo sienten: grandes, chicos y quienes están solos

En los adultos mayores, el vínculo con un perro puede pesar más cuando las oportunidades de interacción social se van achicando. La presencia del animal no borra las causas de la soledad, eso queda claro, pero sí modifica la experiencia diaria de quien la atraviesa, porque hay un bicho que espera, que mueve la cola, que obliga a poner el pie en la calle aunque llueva.

En la infancia y la adolescencia, los perros pueden ocupar un lugar como fuente de cercanía y consuelo. Un animal ofrece una interacción previsible y sin juicios, algo que a los pibes les sirve muchísimo cuando el mundo les parece ruidoso: cuidarlo, jugar o simplemente estar cerca puede ayudar a regular emociones después de situaciones estresantes, siempre dentro de una red que incluya acompañamiento adulto, sostén una y otra vez la evidencia consultada.

Te dejo con la imagen de la cocina del principio. El mate se enfrío, la ventana sigue abierta y en la vereda de enfrente doña Elsa, que tiene 68 años y un fox Terrier que ladra cada vez que me ve, me cuenta con una media sonrisa que el perro le ordenó la vida después de que se jubiló: a la mañana, paseo; al mediodía, comida; a la tarde, compañía. No es un paper, claro, pero es la versión humana de todo lo que la ciencia viene describiendo desde hace años. Y a mí, francamente, me alcanza para decirte que sí, que un perro bien cuidado puede ser un buen aliado del bienestar emocional, aunque jamás el único. Por eso, antes de sumar un animal a la casa, vale la pena hacerse la pregunta más importante: ¿estoy en condiciones de cuidarlo yo también? Porque, al final del día, de eso se trata el vínculo.