Mil kilómetros de sabana: cómo se recorre el norte de Tanzania sin perder de vista la vida silvestre

Hay que tomarse un momento antes de salir de El Calafate para dimensionar lo que viene. Kilimanjaro queda a más de once mil kilómetros de distancia, y el aeropuerto que recibe los vuelos internacionales es apenas la puerta de entrada a un norte de Tanzania que se extiende sobre sabanas, cráteres y lagos alcalinos, con temperaturas que en verano superan los treinta grados y brisas que durante la noche bajan lo suficiente como para pedir una manta en la carpa.

El recorrido que armamos para esta nota combinó tres parques que, vistos en conjunto, permiten entender por qué esta zona del continente africano se convirtió en sinónimo de safari: los baobabs y elefantes de Tarangire, las llanuras infinitas del Serengeti y la caldera del Ngorongoro, con sus unos veinticinco mil animales viviendo dentro de un cráter volcánico de unos diecinueve kilómetros de diámetro.

Tres parques, tres climas, tres formas de mirar

En Tarangire, el alojamiento fue un lodge con vista al lago Burunge, un espejo de agua rodeado de acacias donde los elefantes suelen beber al atardecer; desde ahí partimos cada mañana con una vianda preparada por el personal del campamento, porque las jornadas dentro del parque se extienden desde antes del amanecer hasta la caída del sol. En el Serengeti, que abarca casi quince mil kilómetros cuadrados y en invierno registra mínimas cercanas a los diez grados, la estadía fue en un campamento a orillas del río Mara, con carpas equipadas con alfombras, lámparas y hasta una pequeña radio, y en el valle del Seronera las observaciones incluyeron un leopardo tendido sobre la rama de una acacia y una leona con sus dos cachorros que nos miraron sin inmutarse mientras el guía apagaba el motor.

La gran migración, esa columna de cebras y ñus que recorre el ecosistema en busca de pastos frescos, no tiene un horario ni un día establecidos, y conviene tenerlo presente antes de viajar: los animales pueden acercarse al río Mara, olfatear el agua y retroceder sin cruzar, algo que los guías conocen bien y que contrastan con la versión más épica que suele ofrecer la propaganda de los parques nacionales.

Ngorongoro: bajar al cráter y comer con los milanos

El Ngorongoro cambia el paisaje de sabana por un entorno con vegetación más densa, espejos de agua y bandadas de flamencos que tiñen de rosa los bordes del lago Magadi. El descenso hacia el interior demanda alrededor de media hora por un camino de cornisa, con curvas cerradas que permiten ver desde arriba la caldera y los miles de animales que la habitan; allí pueden observarse rinocerontes negros a prudente distancia, junto a leones, cebras y búfalos. Durante la visita almorzamos dentro del vehículo, porque los milanos bajan en vuelo rasante a arrebatar la comida de las manos, una escena que nos describió el ranger del parque y que después pudimos comprobar en carne propia.

• Tarangire: lodge con vista al lago Burunge, ideales para los amaneceres con elefantes y para safaris con vianda dentro del parque.
• Serengeti: campamento junto al río Mara para seguir de cerca la migración, y carpas en el Seronera para leopardos y leonas con cachorros.
• Ngorongoro: lodges en el borde del cráter, con descensos de media hora hasta los pastos donde viven unos veinticinco mil animales.
• Lago Eyasi: campamentos comunitarios para compartir jornadas con los hadzabe y los datoga, y lodges más cómodos del lado masái para quienes prefieran mayor infraestructura.
• Lago Natron: campamentos básicos al pie del Ol Doinyo Lengai, donde el barro denso puede retener el calzado y conviene llevar botas altas.

Fuera de los parques, el valle del lago Eyasi permite acercarse a las comunidades hadzabe y datoga, y las visitas muestran prácticas de caza y recolección, además del trabajo de herrería con metal recuperado que aún llevan adelante los datoga. En el caso hadzabe, parte de las actividades observadas estaba preparada para los visitantes, algo que los guías reconocen con naturalidad y que el viajero debe leer como parte del encuentro cultural y no como una puesta en escena cerrada.

El lago Natron suma flamencos, aguas alcalinas y rojizas y depósitos de sal, al pie del volcán activo Ol Doinyo Lengai, y para caminar por sus orillas hay un detalle concreto del terreno que conviene tener presente: el barro es denso y puede retener el calzado, de modo que las botas altas son una inversión razonable. Las visitas a aldeas masáis completan esta parte del recorrido y dejan, al menos en mi caso, la sensación de que el safari más potente de Tanzania no es solo el de los grandes mamíferos, sino también el de las personas que llevan siglos habitando estas llanuras.

Cuándo ir y cómo vestirse

La temporada seca, entre junio y octubre, es la más recomendable para recorrer el circuito porque concentra la fauna alrededor de los puntos de agua y facilita los traslados por caminos de tierra; en esos meses las temperaturas varían mucho entre el día y la noche, por lo que conviene llevar ropa de abrigo tipo polar, camisas de manga larga contra los mosquitos y un buen par de botas de trekking para los tramos del Ngorongoro y del lago Natron. Para quienes viajen desde la Patagonia, tengan en cuenta que el cambio de estación es inverso: mientras en El Calafate estamos en pleno invierno, en Tanzania arranca el verano, así que la valija pide mallas cortas y camperas gruesas en el mismo bolso.