Tres milímetros en el pulmón: por qué los médicos suelen sacarlo igual, aunque parezca tan poco

Acá en la redacción nos desayunamos con la novedad de que León XIV, el papa, tiene que pasar por el quirófano antes de su gira latinoamericana de noviembre. La razón es un nódulo pulmonar de tres milímetros que le detectaron en un control de rutina y que, por prevención, le van a sacar. La pregunta que se hizo todo el mundo, y nosotros también, fue la lógica: ¿cómo es posible que algo tan chico termine en el bisturí? Para entenderlo, nos sentamos a charlar con dos voces autorizadas: la neumonóloga Ana María Putruele, exjefa de la División Neumonología del Hospital de Clínicas José de San Martín (UBA), y el infectólogo Alejandro Garcés, jefe médico de Helios Salud. Lo que sigue es lo que nos contaron, con sus palabras y sus matices.

Qué es, en criollo, un nódulo pulmonar

Empecemos por lo básico, que a veces es lo que más cuesta. Un nódulo pulmonar es una manchita, una formación más o menos redondeada u opacificada, que aparece en el pulmón. En la enorme mayoría de los casos se descubre de puro casualidad, en una radiografía de tórax o en una tomografía que el médico pidió por otro motivo: un dolor de espalda, una tos que no se va, un chequeo general. Ver un nódulo no es lo mismo que tener un diagnóstico de cáncer. Ni cerca. Por eso la médica suele tomárselo con calma antes de asustar a quien tiene enfrente.

“Tres milímetros no es importante. Es por prevención.”Ana María Putruele, neumonóloga (UBA)

Esa frase de Putruele resume lo que muchos pacientes necesitan escuchar. Tres milímetros es, en la escala de las lesiones pulmonares, una medida muy chica. Entonces, ¿por qué operarlo? La lectura que hace la especialista es clara: la decisión responde a un criterio preventivo, no a una lesión grande ni a un comportamiento agresivo. Es sacarlo mientras está quieto, antes de que la historia cambie.

No todos los nódulos son malignos, ni mucho menos

El dato que más tranquiliza lo tiró Garcés: más del 60% de los nódulos solitarios de pulmón terminan siendo benignos. Una enormidad. ¿Qué son esos benignos? Muchas veces son granulomas, que no son otra cosa que cicatrices chiquitas que dejaron procesos inflamatorios anteriores, a veces hasta infecciones que la persona tuvo sin enterarse. Otras veces son procesos infecciosos activos o, en el peor de los escenarios, lesiones malignas. Por eso la evaluación nunca se queda solo en el tamaño: hay que mirar el conjunto.

• El tamaño en sí, medido en milímetros.
• La forma de los bordes: si son lisos y regulares o si están espiculados, como con puntas.
• La densidad: sólido, subsólido o con aspecto de vidrio esmerilado.
• Si tiene calcificaciones adentro, porque ciertos patrones de calcio suelen ser signo de lesión vieja y benigna.
• Los antecedentes del paciente: tabaquismo, exposición laboral a humos o polvos, enfermedades respiratorias previas.
• La comparación con estudios anteriores: si el nódulo ya estaba hace años y no se movió, la balanza se inclina fuerte hacia lo benigno.

Nosotros, que cubrimos temas de salud hace rato, sabemos que ese último punto es oro: tener una tomografía vieja para comparar vale muchísimo. Si el nódulo aparece igual que hace cinco o diez años, el escenario cambia. Si es nuevo o si creció, también, pero para el otro lado.

Qué se hace después de encontrarlo

Garcés fue tajante con un punto: nunca, ni con la mejor tomografía del mundo, se puede asegurar el diagnóstico mirando solo la imagen. Por eso, según el caso, el equipo médico puede proponer tres caminos. Uno es el seguimiento con tomografías computarizadas cada ciertos meses, para ver si la manchita se queda quieta o se mueve. Otro es una tomografía por emisión de positrones, que permite ver si la zona tiene actividad metabólica sospechosa. Y el tercero, cuando el nódulo es más grande o los factores de riesgo aprietan, es una biopsia, que es ir a tomar una muestra para analizarla en el laboratorio. Las llamadas guías Fleischner, que son la referencia internacional en este tema, marcan distintas conductas según el nódulo sea sólido, subsólido o en vidrio esmerilado, y según pase o no los ocho milímetros. Por debajo de esa barrera, la conducta suele ser más expectante; por encima, se intensifica el seguimiento o se interviene.

El caso del papa y la pregunta que se hace la gente

Volvemos al principio, a esa cocina imaginaria donde uno se cruza con la vecina y le cuenta la noticia. Marta, 58 años, vecina de toda la vida, escuchó la primicia en el noticiero de la mañana y nos mandó un audio: operarse por tres milímetros le parece un disparate. Y sin embargo no lo es, si lo que se busca es sacarlo antes de que crezca, sobre todo en una persona con agenda pública y gira internacional a la vista. Putruele lo dejó en una frase que a nosotros nos sirve para cerrar: en general, el pronóstico de un nódulo pulmonar chico es bueno. Esa bondad del pronóstico, aclaró, depende de dónde estéubicado exactamente el nódulo, de cómo se lo vea en las imágenes, de qué tipo de tumor sea si resultara maligno y de si hay o si hay otras lesiones. Por eso, más allá del caso puntual del papa, lo que nos queda como mensaje para cualquier lector que se haya quedado preocupado es bastante simple: un nódulo pulmonar no es, por sí mismo, una sentencia; es una señal para mirar con cuidado, y en manos de un buen equipo médico, hasta un bulto de tres milímetros puede resolverse a tiempo.