Cuando la cabeza se nubla de golpe: por qué hay que correr al médico con un abuelo desorientado

Acá en la cuenca, donde las cocinas son el centro de la vida y las esquinas todavía funcionan como punto de encuentro, uno aprende que cuando la doña de toda la vida empieza a mirar para cualquier lado como si no entendiera qué pasa a su alrededor, hay algo que se mueve mal. No es un capricho, no es "la edad". Es una señal de alerta que, según una especialista de Cleveland Clinic, puede marcar la diferencia entre un susto pasajero y un problema serio que se complica.

Yo lo escuché decir a la farmacéutica de cuidados intensivos Heather Torbic, y vale la pena repetirlo: si una persona mayor se desorienta de golpe o empieza a tener dificultades para seguir una conversación, necesita atención médica inmediata. Esa misma urgencia corre para quienes ya tienen diagnóstico de demencia, porque un cambio repentino puede estar tapando un episodio de delirio, un cuadro distinto que se suma al deterioro previo y que muchas veces tiene solución si se trata a tiempo.

Demencia y delirio no son lo mismo

Acá viene lo que a veces nos confunde en casa, y por eso la palabra de los profesionales es tan importante. La demencia es un proceso que se va cocinando de a poco, durante meses o años, con una pérdida gradual de capacidades que va haciendo cuesta arriba cosas tan simples como manejar la plata, vestirse o acordarse de la llave. En cambio, el delirio puede instalarse en horas o, a lo sumo, en uno o dos días. Esa diferencia de tiempo es la primera pista seria para distinguir uno de otro.

“El delirio puede advertir sobre un problema en el organismo que necesita tratamiento. Interpretarlo como una manifestación de demencia puede demorar la evaluación y dejar sin atender la causa que lo desencadenó.”Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic

• Fijarse cuánto tardó en aparecer el cambio: horas o pocos días para el delirio, meses o años para la demencia.
• Observar cómo varía durante el día: en el delirio, momentos de lucidez que se alternan con confusión dentro de la misma jornada.
• Prestar atención a la concentración: cuesta seguir lo que pasa alrededor y mantener el hilo de una charla.
• Ver la conducta: retraimiento, agresividad o cualquier cambio notorio respecto del comportamiento habitual.

Por qué en el hospital el riesgo se dispara

Como me comentaba Norma, una vecina de 62 años que cuida a su padre desde hace años, "uno se acostumbra a los olvidos y deja pasar las señales". Pero Torbic advierte que el delirio se presenta con frecuencia durante las internaciones, sobre todo en cuidados intensivos, y el riesgo crece cuando la hospitalización se extiende. Frente a un cuadro así, el equipo de salud sale a buscar un desencadenante que pueda tratarse: una infección, un desequilibrio, un medicamento. Cuando se corrige la causa, en muchos casos, la confusión se revierte. Esa posibilidad de reversión es la gran diferencia con la demencia.

Por eso, para nosotros, los que estamos del lado de la familia, reconocer una alteración abrupta respecto del estado habitual es tan importante como saber tomar la presión. No alcanza con esperar a que se le pase. Hay que llamar, consultar, actuar. Volviendo a la cocina del principio: si la doña que siempre tuvo la cabeza ordenada de pronto se pierde en su propia mesa, no le busquemos explicaciones en la edad ni en el diagnóstico previo. Pidamos que la vea un profesional. Como insiste Torbic, la ventana para tratarlo está abierta y, muchas veces, cerrarla a tiempo es lo que devuelve a la persona a la mesa de siempre.