La ruta Neuquén-Santiago se apaga a los cinco meses: LATAM corta los vuelos y deja al aeropuerto neuquino buscando nuevos horizontes
La conexión aérea directa entre Neuquén y Chile dejará de operar el 25 de octubre, apenas cinco meses después de su lanzamiento. La ocupación no acompañó y la provincia ya mueve conversaciones con otras aerolíneas para sostener la proyección internacional del aeropuerto.
A unos 1.600 kilómetros al sudoeste de El Calafate, en plena Patagonia argentina, el aeropuerto de Neuquén perdió esta semana una de sus apuestas más recientes por abrirse al mundo. LATAM Airlines confirmó que suspenderá desde el 25 de octubre la ruta directa que unía a la capital neuquina con Santiago de Chile, una conexión que había debutado el 29 de marzo con cuatro frecuencias semanales operadas en aviones Airbus A320 con capacidad para 174 pasajeros. La compañía ya dejó de vender tickets para vuelos posteriores a esa fecha.
Quien piense que se trata de una decisión técnica se equivoca. La razón es, en palabras de la propia empresa, estrictamente comercial: los niveles de ocupación se mantuvieron sostenidamente por debajo de lo proyectado y, con esa foto, la ecuación económica de la ruta no se sostuvo. En criollo: volaban demasiados asientos vacíos como para justificar el esfuerzo.
Cuatro frecuencias, quizás demasiadas para empezar
“Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia. Las cosas no suceden de un día para el otro: una ruta nueva necesita tiempo para que la gente la adopte, y eso requiere promoción y estrategia comercial. Eso es lo que faltó.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de Neuquén
Sciacchitano, uno de los funcionarios que más empujó la negociación inicial, reconoce con una franqueza poco habitual en el sector que la Provincia advirtió durante las tratativas que cuatro frecuencias semanales podían ser excesivas para una conexión recién nacida. La autocrítica es doble: por un lado, el volumen de oferta inicial; por el otro, la falta de una campaña sostenida en el tiempo que acompañara el despegue.
El aeropuerto no se queda quieto: Brasil en la mira
Mientras tanto, lo que se cierra es lo que se cierra: por ahora no hay acuerdo en curso para reactivar el vuelo a Santiago ni una fecha tentativa de regreso. La Provincia realizó gestiones para intentar torcerle el brazo a la decisión de LATAM y no lo consiguió. El silencio del otro lado terminó de confirmar lo que los números venían anticipando desde hacía meses.
A pesar del golpe, la lectura desde Neuquén no es de derrota terminal sino de aprendizaje. El propio Sciacchitano suele repetir, fuera de micrófono, una frase que resume el momento que vive la terminal: hacer una ruta aérea es como sembrar en tierra patagónica, hay que esperar la primavera. El aeropuerto neuquino tiene pista, tiene crecimiento y tiene ganas; lo que le falta, coinciden en el sector, es que confíe en el rinde a largo plazo. Mientras esa pieza no encaje, los neuquinos que quieran cruzar a Chile deberán volver a la vieja fórmula de hacer escala en Buenos Aires.
